전세계가 미터법(SI Units)을 쓰고 있지만 유독 미국에서만은 인치파운드법(US Customary Units. 미국 관습단위)을 쓰고 있습니다. 인구 비율로 보면 80억명 인구중 3억 3천만명이 인치파운드를 쓰는 것이니 4%에 불과한 인구만 쓰고 있는 것이지요.

 

미터법을 사용하지 않는 지구상의 3나라중 나머지 2나라로는, 동남아의 인구 5500만인 미얀마(Myanmar)는 2013년부터 미터법으로 전환중이고, 서아프리키의 인구 500만 라이베리아는 2018년에 미터법을 사용하겠다고 했지만 아직은 주로 미국 인치파운드 법을 사용하고 있습니다.

영국은 인치파운드법을 사용하다 EU에 가입하면서 미터법이 사용되었고 일부만 제외하면 대부분 미터법을 사용 중입니다. 캐나다는 1970년부터 미터법 전환을 시작했다가 정권이 바뀌면서 1985년에 중단되기는 했지만 전반적으로 미터법을 사용합니다.

 

(인치와 미터 스케일. 사진: William Warby)

 

미국의 미터법 전환 노력

 

1793년, 신생 독립국인 미국은 단위계를 통일할 필요를 느꼈습니다. 예를들면 뉴욕은 독일식, 뉴잉글랜드는 영국식 단위를 쓰고 있었습니다. 당시 국무장관이던 토마스 제퍼슨(미국의 3대 대통령. 독립선언서 작성한 대표)의 요청으로 프랑스 과학자 요셉 돔베이가 1kg 미터법 원기를 갖고 미국으로 향하던 중에 폭풍과 해적에게 붙잡혔고, 결국 도중에 사망했습니다.

 

(1793년에 프랑스에서 미국으로 향하던 1kg 원기. 폭풍과 해적을 만나 분실되었다. NIST 뮤지엄 소장)

 

해적은 이 원기가 뭔지 몰랐기 때문에 미국의 토지 측량가에게 그냥 팔아버렸고, 이 가문에서 보관하다가 1952에서야 박물관에 기증되었습니다 (출처: NPR). 결국, 이 사건으로 미국이 단위계를 통일하는 데 있어 중요한 기회를 놓치고 인치파운드법의 지옥에 갖히게 된 것으로 여겨집니다.

 

미국 연방정부 차원에서는

 

• 1866년에 Metric Act of 1866을 제정하여 미터법 사용을 허용했습니다.
• 1893년에 Mendenhall Order를 발효하여 미국의 표준을 미터법에 맞추었습니다.
• 1975년에 Metric Conversion Act라는 법을 제정해, "미터법을 권장"했습니다.
• 1991년에 행정명령 12770을 발효하여, "연방정부 행정기관은 미터법을 사용한다"라고 명시했습니다.
• 1992년에 Fair Packaging and Labeling Act를 개정하여 상품 포장에 미터법과 인치파운드법으로 동시에 표기하도록 했습니다.
• 뉴욕주와 앨라배마주를 제외한 48개 주에서는 주 법으로 상품 포장에 미터법만으로 표기할수 있도록 허용하고 있습니다.

 

2010년에 NIST에서 Fair Packaging and Labeling Act를 개정해 미터법으로만 표기해도 되도록 하려고 했지만 이뤄지지 않았습니다. 현재는 주 법으로 허용하는 주만 48개이지만 연방법 차원에서는 아직 이뤄지지 않았습니다.

 

 

미국에서 미터법이 사용되는 사례

 

인치파운드법이 뿌리깊게 일상 생활에 녹아 들었지만, 본인도 모르게 미터법이 사용하는 사례가 꽤 있습니다.

 

• 지금 키친으로 가서 포장제품이 표면에 인쇄된 Nutrition Fact 라벨을 보세요. 칼로리(calorie)와 g 으로 표기되어 있습니다. 칼로리는 SI Unit은 아니지만 미터법입니다. 1기압하에서 1g의 물을 1^oC 올리는데 필요한 열량입니다. SI Unit은 J을 채택해 1cal = 4.184J 입니다. 다만, EU에서는 J로 표기하는 경우도 많습니다.
• 데스크탑 PC의 팬의 크기는 mm 입니다. 120mm 팬, 90mm 팬 이런 식입니다. 헤드폰 잭은 3.5mm 입니다.
• 스마트폰을 들어 보세요. 뒷면에 카메라의 초점거리는 mm를 씁니다. FOV가 18mm다. 이 렌즈 구경은 35-55mm이다. 이런식입니다.
• 키친에 가서 카운터 탑을 만져보세요. 이 카운터탑의 두께는 cm 입니다. 3cm 이거나 1.5 cm 입니다. 이걸 인치로 말하지 않습니다. 
• 벽에 콘센트가 보이죠? 전기는 120V, 15A, 60W, 1.5Kwh 로 표기합니다. 모두 미터법입니다. 1W = 1 J/s = 1 Nm/s =  1 kg m²/s³ = 1 V A 입니다.
• 전구의 밝기가 800 Lumen 이다 1200 Lumen 이다 라고 말합니다. 미터법입니다. 
• 전구의 색온도를 2700K, 3000K, 4000K 이렇게 말합니다. 켈빈(Kelvin)은 온도를 나타내는 미터법 단위입니다. 나는 Farenheit만 쓰지 Celsius는 써본적 없다고 하는 사람도 2700K라고 말합니다.
• 자동차 후드를 열어보면, 보이는 볼트들은 전부 mm 크기입니다. 바퀴 휠너트는 17mm, 21mm 등입니다. 단, 일부 미국차는 인치를 쓰기도 합니다.
• 자동차 엔진 크기를 말할때는 3700cc, 2000cc, 5.8L 엔진 등으로 표현합니다. oz 단위로 엔진 크기를 말하는 사람은 없습니다.
• 의약품은 모두 g으로 표기됩니다. 마이크로 그램(mcg), 밀리그램(mg), 그램(g) 등입니다. 처방받은 약품 겉면에는 "XXX  10mg Tablet" 과 같이 인쇄되어 있습니다.
• 비만도를 측정하는 BMI는 단위가 kg/m² 입니다.
• 혈압은 120/80mmHG 같이 나타내며, 이는 밀리미터 머큐리, 즉 미터법에 기반한 단위입니다.
• 식탁에 놓인 와인 병은 750mL 입니다. 이 역시 미터법입니다.
• 소음을 측정할때는 dB(데시벨)를 사용하는데, 미터법입니다.
• 육상 경기에서는 100m 달리기, 400m 달리기, 3000m 계주 등 모두 미터법 단위를 사용합니다.
• 축구장 길이는 100m 입니다.
• 우주 분야에서는 미터법을 씁니다. SpaceX의 우주선 발사 장면을 보면 Km, Km/h 등으로 화면에 표기됩니다. 1999년 화성탐사선 추락 사건을 계기로 NASA는 2007년에 미터법으로 통일했습니다. 록히드 마틴 엔지니어가 분사량을 인치파운드법으로 계산해서 전달했는데, NASA에서 미터법으로 받아들여 탐사선이 추진력 부족으로 추락한 사건이 있었습니다. 
• 과학계에서는 미터법을 씁니다. 공학 계통에서도 건축분야를 제외하고는 대부분 미터법을 사용합니다.
• 총기를 말할때 9mm Handgun 을 0.354in Handgun이라고 부르는 사람은 단 한명도 없습니다.
• 군에서는 미터법을 씁니다. 구경을 155mm, 120mm 등으로 부르며, 소총의 탄환 크기도 5.56mm라고 하지 0.223in라고 하지 않습니다.  항공 항해 분야에서는 여전히 인치법을 씁니다 (마일/피트/노트).

 

 

(메인주의 고속도로 표지판. 캐나다 방문객을 위해 Mile/Km를 병기하다가 2017년에 다시 마일 표기로 되돌아 갔습니다) (Google Maps. 좌측상단 이미지 크레딧: Tyler ser Noche) 

 

(애리조나 i-19 고속도로의 표지판에는 미터법을 씁니다) (Google Maps)

 

(영양성분표는 칼로리, 그램, 밀리그램 모두 미터법입니다).

 

 

부동산 및 건축 관련 단위

 

미국의 부동산에서 ft, sqft, inch 등이 단위가 광범위하게 사용되지만, 이로 인한 불편함이 많습니다. 예를들어, 건축 관련 단위를 13ft 5-1/32" 와 같이 분수로 표기하다 보니, 기재하기 어렵고 덧샘 뺄샘이 복잡해 집니다.

5ft 3-3/32" 길이의 목재에서 2ft 4-7/8"를 잘라내면 남는 목재의 길이는?

쉽게 계산되지 않습니다. 면적을 구할때도 마찬가지로,

폭 12ft 5-1/8" 넓이 8ft 7-7/32" 인 방의 넓이는?

12.42708 x 8.6016 = ... 이런식의 계산이 안되기 때문에 복잡합니다. 

대지 면적이 0.42 에이커인데 몇 sqft인가? 

그러다보니 계산을 간소화하기 위해 대략적으로 반올림하여 사용하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 13ft 4-1/8" 이면 대충 13.3ft로 기재할 수 있지만, 이러한 오차가 눈덩이처럼 누적되어 최종 결과의 정확도에 영향을 줍니다. 미터법을 사용하면 이런 문제는 발생하지 않을 것입니다.

 

처음부터 inch decimal로 재면 되지 않느냐고 생각할 수 있지만, 측정 도구가 모두 분수로 표기되어 있어서 쉽지 않습니다. 베테랑 목수들조차 길이 재는데 어려움을 느낍니다. 예를 들어, 계단 핸드레일에 봉을 균일한 간격으로 설치해야 할때, 

13ft 7-3/8" 길이를 40등분으로 균등하게 나눠 마킹하면 얼마마다 마킹하면 될까요? 

4150mm을 40으로 나누면 103.75mm마다 마킹하면 됩니다. 인치법으로는 163.375"를 40으로 나누어야 하며, 이는 4-1.35/16" 마다 마킹해야 한다는 것을 의미합니다. 누적 오차를 줄이기 위해 40개의 마크를 첫 지점으로부터의 길이로 마킹해야 하지만, 인치법을 사용하면 이 과정이 쉽지 않습니다.

 

1마일이 1760야드이고 1야드는 3피트 이므로 5280피트가 1마일입니다. 0.3마일이 몇피트인지 계산하려면 계산기가 필요합니다. 

 

본인 혼자라도 미터법을 사용하여 일하면 되지 않느냐라고 할수 있지만, 도면이 모두 인치법으로 되어 있고, 측정 결과를 다른 사람이 볼수 있도록 인치법으로 표기해야 하기 때문에, 혼자만 미터법을 사용하는 것은 두번 세번 변환해야 해서 쉬운일은 아닙니다.

 

 

 

미국 사람들의 생각

 

관습이라는 것은 무섭습니다. 자기가 사용하던 것을 쉽게 바꾸고 싶지 않아 합니다. 2016년에 Gfk 그룹에서 미국 성인 1461명을 대상으로 조사한 것이 있습니다. 66%가 미터법 전환에 반대했고 32%가 찬성했습니다. 

 

1977년에 갤럽이 미터법을 아는 미국 성인 1516명을 대상으로 조사한바로는 60%가 미터법 전환을 반대했고 33%가 찬성했었습니다. 조사오차를 고려하면 별반 달라진 것이 없는 셈입니다.

 

강력한 리더가 나서서 추진하지 않으면 일반인들의 여론을 따르는 식으로는 바꿀수 없다는 것을 보여줍니다.